涂料的发展历史最早可以追溯到石器时代。早期的涂料是以植物油等为原料生产的，因此普遍被称为“油漆”。随着涂料厂家涂料生产中更多的运用到合成树脂，“油漆”的内在含义已经发生改变，现在，涂料应该取代油漆的概念统称。
    涂料的发展经历了三个阶段：一，天然成膜物质作为主要成分的阶段。中国最早使用天然成膜物质作为涂料原材料的国家。我国春秋时期利用桐油炼制“漆”标志着涂料技术的产生。到了明代（1368-1644年），中国漆器技术达到高峰。17世纪以后，中国的漆器技术和印度的虫胶涂料逐渐传入欧洲。二，涂料工业的形成阶段。18世纪涂料工业开始形成。1790年，英国创立了世界上第一个涂料厂家诞生。19世纪，涂料生产开始摆脱了手工作坊的状态，很多国家相继建厂。第一次世界大战期间，中国涂料工业开始萌芽。为了适应初期涂料市场需求，1915年上海开林颜料油漆厂开办，上海开林是中国第一个涂料厂家。三，合成树脂涂料时期。19世纪中期，随着合成树脂的出现，涂料成膜物质发生了根本性变革，形成了以合成树脂代替天然树脂的涂料原材料生产的时代。1855年，英国人A.帕克斯建立了第一个生产合成树脂涂料工厂，开启了合成树脂涂料的工厂化批量生产的历史。1950年美国杜邦公司开发了丙烯酸树脂涂料，后来逐渐发展成为汽车涂料的主要品种。
    20世纪70年代，有机-无机聚合物乳液开始应用于建筑涂料等领域。功能性涂料也正式成为涂料市场和涂料工业领域研究开发的重点。90年代，“绿色革命”席卷全球涂料工业，发达国家一大批环保条例和VOC排放量标准的法律法规出台，促使涂料行业朝着无毒、无污染的绿色方向大步前进。低碳、安全、环保成为涂料市场新的主题，一直延续到今。涂料的水性化、粉末化、高固体分化和辐射光固化成为涂料发展的主流。
    现代涂料业发展过于迅猛，直接导致涂料和油漆这两个名称的用法混乱。按照现在的标准定义，涂料是指涂于物体表面形成具有保护、装饰或特殊性能(如绝缘、防腐等)的固态涂膜的一类液体或固体材料的总称。油漆这个名称显然已经无法涵盖行业现有的各类产品，比如粉末涂料。即使在液体涂料的范畴内，水性漆和油性漆也应该单独分类，因为两者的化学特性有着很大差异。标准意义上的涂料需要形成涂膜起到保护的作用，而木蜡油是没有漆膜的全开放涂装，它的作用原理与其他产品有着本质不同，如果将木蜡油归入涂料中的一类，似乎有必要修改涂料的定义。 　
    用一位涂料界的专家所描述水漆和油漆的战争是“这是一场完全无毒ＰＫ有害限量的战争！”，水性漆采用不黄变水溶性ＰＵ树酯及各种助剂精制而成，不需加入香蕉水等稀释剂，以水稀释即可，无环境污染。同时，水性漆与传统油漆相比具有优异的阻燃性能。“无论从健康环保还是使用方面考虑，水性漆都不逊于油性漆。”
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